故事发生在二十世纪初叶。为探索救国救民真理，周恩来（朱亚文 饰）、邓希贤（钟秋 饰）等一批进步青年来到法国勤工俭学，邓希贤因学费不够，被校方劝退，从此，他和伙伴们开始了异国他乡的工读生活。1921年，

二十世纪初的中国内忧外患，灾难深重。一批中国进步青年开始把寻找救国道路的目光转向欧洲，参加了留法勤工俭学运动。邓希贤（青年邓小平）、周恩来、赵世炎、蔡和森、向警予、李维汉、李立三、陈毅等一大批进步青年先后来到法国，目睹了法国共产党与底层劳工的革命运动，在求生存、求真理的过程中组织了“反饥饿大会”、“拒款大会”、“里昂大学事件”等一系列爱国运动，最后自觉集合到了共产主义的大旗下，成立了中国共产主义青年团旅欧支部，邓希贤于第五次代表大会时入选书记局，并在共产国际的帮助下踏上了前往苏联的列车。